第630章 猩红玫瑰(1/2)
当地平线上终于出现一片朦胧的灰白色轮廓时，老汤姆如释重负地呼出一口气。
「各位巫师大人看到了吗？」
他指向前方：
「那是齿轮城，这片大陆中最繁华的地方，到了这里，我的向导任务就算是完成了。
你们想要前往黄昏城那边，在这里乘坐蒸汽列车是最快速和最安全的交通渠道。」
罗恩透过车窗望去。
视野中，一座庞大的城市正从永恒黄昏的雾霭中显现。
最先映入眼帘的是高耸的烟囱。
数不清的烟囱如同钢铁森林般密密麻麻地排列着，每一根都在向天空喷吐着灰白色的浓烟。
那些烟雾与空气中弥漫的血色雾气混合，形成了一种诡异的粉灰色调，笼罩在整座城市上方，像是某种病态的面纱。
随着距离拉近，城市的轮廓变得愈发清晰。
这是一座极其矛盾的城市。
古老的尖塔与现代化的工业建筑并肩而立；
爬满藤蔓的石制古堡旁边，耸立着冒着热气的钢铁工厂；
装饰着石像鬼的教堂尖顶下方，是安装了齿轮的机械塔楼……
「蒸汽」与「血液」，「符文」与「齿轮」，在这里以一种扭曲却又和谐的方式共存着。
空气的质感也在发生变化。
随着车辆驶入城市外围，罗恩能清晰地感受到，那股纯粹的血腥味正在被其他气息稀释：
工业煤烟的焦苦味；
润滑油的刺鼻气息；
金属熔炼时散发的硫磺味；
还有某种魔力波动特有的「电离感」，像是空气本身正在被无数符文持续地加热丶冷却丶重塑……
「可以先捂住鼻子。」
老汤姆提醒道，他自己已经从坐位下摸出一块沾了薄荷油的布巾，熟练地蒙在口鼻上：
「第一次来齿轮城的人，都受不了这味道。
有人形容这里的空气像是『在血汤里煮过的生锈铁钉』。」
他的比喻粗俗却精准。
「这里的环境污染，比主世界的工业区还要严重。」
希拉斯推了推符文眼镜，镜片上显示出密密麻麻的数据：
「空气中的微尘颗粒浓度超标至少五倍，血能残留的魔力污染达到『中度危险』级别。」
「长期生活在这种环境下的普通人，寿命会缩短三分之一以上。」
「所以他们需要更多的『科技』来续命。」
米勒看向窗外那些工厂：
「蒸汽净化器丶符文空气过滤装置丶血晶防护罩……
这个世界的工业发展方向，从一开始就是为了『对抗环境』而非『改造环境』。」
「他们在用更多的污染，来抵消现有的污染。」
这个观察很敏锐。
罗恩点了点头，目光扫过车窗外那些正在工作的「市民」。
那些人穿着统一的灰色工装，脸上戴着造型各异的防护面具。
有些是简陋的布制口罩，有些是精密的符文过滤器，还有些乾脆就是整个头盔式的密闭装置。
每个人都在匆忙地行走，肩膀佝偻，步伐沉重，像是背负着看不见的重担。
车辆驶过一座横跨在道路上方的高架桥。
街道两旁，景象变得更加繁杂而混乱。
罗恩看到一个穿着破烂斗篷的报童站在街角，手里举着刚刚印刷出来的报纸，用稚嫩却嘶哑的声音叫卖着：
「《每日先驱报》！最新消息！」
「齿轮城工业区又发生血族袭击事件！三十七名工人死亡！」
「教会宣布在各大教区实施宵禁！大主教警告市民远离可疑的血族！」
「工业联盟发布声明，谴责激进血族的暴行！呼吁建立更严格的身份审查制度！」
他手中的报纸很快就被路过的行人抢购一空。
有人付了铜币，有人直接抢走了就跑。
小男孩也不追，只是缩回街角，警惕地清点着今天的收入。
车辆继续前行，穿过几条狭窄的街道后，视野突然开阔起来。
道路旁，一片空港展现在众人眼前。
在尖锐的汽笛声中，一艘造型华丽的飞船正在缓缓降落。
那飞船的规模远超周围的货船，船身通体漆成深红色，表面镶嵌着无数宝石般的符文晶石。
船首装饰着一个纹章——一只展翅的蝙蝠，爪下抓着断裂的锁链，象徵着「挣脱束缚的自由」。
「那是『革新派』的标志。」
老汤姆压低声音：
「随着人类力量逐渐强大，血族内部分成了两派。
一派支持维持传统秩序，被称为『保王派』；
另一派主张拥抱工业革命，与人类合作，被称为『革新派』。」
飞船降落后，舱门打开，几个穿着现代化服装的血族走了出来。
他们没有穿传统的贵族礼服，反而西装革履，打着领带，手里还拎着公文包——看起来更像是商人，而非吸血鬼。
车辆没有在码头停留太久。
老汤姆驾驶着荒野巡游者，沿着主干道继续深入城市内部。
沿路上的交谈声丶叫卖声丶机器轰鸣声丶蒸汽喷涌声……混杂在一起，构成了齿轮城特有的「城市交响乐」。
这是一座活着的城市，一座在矛盾中挣扎却依然顽强生存的城市。
「到了。」
老汤姆在一条相对安静的街道边停下车：
「猩红玫瑰酒吧，诸位大人可以在这里住宿，也可以在这里收集情报。」
众人下车。
眼前这栋三层小楼的建筑风格很有意思。
一层是传统的石制结构，窗户装着铁栅栏，透出中世纪酒馆的粗犷感；
二层混合了维多利亚式的装饰元素，窗台上摆着盆栽，窗帘是丝绸质地；
三层则完全是现代化风格，安装了大片的玻璃窗，甚至能看到内部的电灯……
「这里是『三不管地带』。」
老汤姆介绍道：
「血族来了，没人管；人类来了，没人管；巫师来了，更没人敢管。」
「只要你不在这里闹事，愿意付钱喝酒，约翰就欢迎你。」
「约翰？」
「酒吧老板，也是这片区域最灵通的消息贩子。」
老汤姆压低声音：
「整个齿轮城，没有他不知道的事情。当然，前提是你付得起价钱。」
罗恩点点头，从怀中取出一袋魔石，递给老汤姆：
「这是你的报酬，还有额外的一百魔石碎片作为小费。」
「够慷慨了，大人！」
老汤姆眉开眼笑地接过钱袋，掂了掂分量，眼睛都笑成了月牙：
「如果您之后还需要向导，随时可以来码头区找我。」
「老汤姆的招牌，在这一带还是挺响的！」
说完，他跳上驾驶座，驾驶着荒野巡游者消失在街道尽头。
罗恩转身，看向猩红玫瑰酒吧的大门。
厚重的橡木门半掩着，门缝中透出昏黄的灯光和嘈杂的人声。
空气中飘来酒精丶菸草丶香水混合的气味，还有某种淡淡的血腥甜香——那是血族留下的痕迹。
「走吧。」
他推开门，迈步走了进去。
门轴发出低沉的呻吟，像是某个沉睡已久的生物被惊醒时的抱怨。
罗恩的目光快速扫过整个空间。
酒吧比外表看起来要大得多，桌边坐着形形色色的客人。
当然，现在这个时间点除了那些「革新派」的异类，这里不会有任何血族存在，反倒是巫师学徒被他看到了好几个。
最吸引他目光的，是墙壁上挂着的几张泛黄的通缉令。
上面的画像都被撕掉了一半，只剩下赏金数额依然清晰可见。
罗恩对这些通缉令感兴趣的原因，是因为他发现尤菲米娅的大头照赫然在上面，悬赏金额则是惊人的「死活不论，五千魔石」。
吧台后方，一个中年男人正在擦拭酒杯。
他穿着标准的酒保制服：白色衬衫丶黑色马甲丶袖口卷到小臂，露出满是伤疤的皮肤。
那些伤疤有刀伤丶烧伤丶甚至能看到明显的齿痕。
这个男人的经历，显然远比表面看起来要丰富得多。
当罗恩走近吧台时，男人抬起头。
他的目光在罗恩身上停留了不到两秒，然后自然地移向跟随在后的团队成员。
米勒丶希拉斯丶埃德温，还有那几个年轻的学生。
整个「扫描」过程无声无息，可罗恩能清晰地感觉到，这个男人已经完成了对他们的「评估」。
评估实力丶评估威胁丶评估目的，然后得出结论：这群人不是来找茬的。
「欢迎。」
男人放下酒杯：
「第一次来猩红玫瑰？」
「是的。」
罗恩在吧台边坐下，其他人也依次就位。
「那我先做个自我介绍。」
男人伸出右手，露出一个职业化的微笑：
「约翰·捷斐利，这家店的老板，也是你们在齿轮城最好的朋友——前提是你们愿意付钱。」
「罗恩·拉尔夫。」
「拉尔夫……」
约翰重复了一遍这个姓氏，然后点点头：
「您在巫师世界中的地位似乎很高，我这个偏远地区的酒保最近都能听到您的传闻。」
「算是吧。」
罗恩没有否认，也没有详细解释。
「那就好办了。」
约翰转身，从酒架上取下一瓶酒：
「巫师大人们来齿轮城，通常只有三个目的：做研究丶做生意，或者……找人。」
他倒出几杯琥珀色的液体，推到众人面前：
「这是本店的招牌『暮光威士忌』，用血月下生长的大麦酿造，加了一点点……特殊的配方。」
「保证喝了之后，既能保持清醒，又能放松精神——在这个随时可能出事的城市，这种平衡很重要。」
罗恩端起酒杯，轻轻抿了一口。
酒液滑过舌尖时，首先是橡木桶陈酿带来的醇厚感，紧接着是某种草本植物的清凉，最后在喉咙深处爆发出一股温热。
这酒里确实加了某种「特殊配方」。
接触酒精后感觉像是大脑被轻轻擦拭了一遍，疲惫感被剥离，只剩下纯粹的清明。
「不错的酒。」他放下杯子。
「多谢夸奖。」
约翰脸上的笑容真实了几分：
「能得到巫师大人的认可，是这瓶酒的荣幸。」
他重新拿起抹布，继续擦拭着酒杯，语气变得随意起来：
「不过恕我直言，拉尔夫大人，您和您的团队……看起来不太像是来做生意的。」
「怎麽说？」
「做生意的人，会不停地观察周围，评估每一个可能的『机会』或『威胁』。」
约翰的目光扫过米勒丶希拉斯等人：
「可你们的眼神……更像是在『寻找』什麽，而且是很明确的目标。」
「所以我猜，您是来找人的？」
这个观察很敏锐。
罗恩没有立刻回答：「看来你很擅长读人。」
「干这行的，读不懂人早就死了。」
约翰耸耸肩：
「在齿轮城，情报就是货币。
知道什麽该说丶什麽不该说丶什麽该听丶什麽该忘记……这些都是生存技能。」
「那如果我想买一些情报呢？」
罗恩切入主题。
「那就要看您想买什麽级别的情报了。」
约翰放下抹布：
「普通的市井八卦，一杯酒的价格；」
「某个区域的势力分布，十金镑；」
「涉及血族贵族或巫师学院的内部消息，就得要魔石了；」
「至于那些真正『值钱』的秘密……」
他顿了顿：
「那就要看您付得起多少代价了。」
闻言，罗恩从怀中取出一个钱袋，放在吧台上。
钱袋不大，可当它接触到木质台面时，发出的「咚」声却异常沉重。
「你开价吧。」
他简洁地说：
「我想知道关于黄昏城的最新情况，特别是那里的首领……名叫尤菲米娅的血族巫师。」
约翰的眼睛亮了一下，谨慎的点取了十枚魔石收入囊中：
「这些就够了。」
然后才继续开口道：
「黄昏城啊……那可是最近风口浪尖上的地方。」
「愿闻其详。」
「您稍等。」
约翰转身走到吧台尽头，拉下了一块「暂停营业」的木牌挂在门口。
然后他回到吧台，从台面下取出一块厚重的黑色天鹅绒布，小心翼翼地盖在吧台前。
这是一个信号，告诉店内的其他客人：老板在谈「私事」，识相的就别凑热闹。
那些老客显然都懂规矩。
角落里的几人喝完了杯中最后一滴酒，起身结帐离开；
有两个争论血能回路的学徒还在继续他们的讨论，可音量已经压得极低，显然也在避免影响到这边的「生意」。
「好了，现在可以放心说话了。」
约翰重新坐到高脚凳上，给自己也倒了一杯威士忌：
「黄昏城的事……说来话长。」
他喝了一口酒，组织着语言：
「首先，您得了解这个城市的特殊性。」
「黄昏城原本是一个传统的血族聚居地，由几个中等氏族共同管理。
大概在三十年前，那里爆发了一场内乱——『保王派』和『革新派』的冲突。」
「那场冲突持续了五年，死了不知道多少人。」
约翰的眼中露出痛苦之色，那回忆显然不太愉快：
「我当年也曾经因为做生意路过黄昏城，亲眼见证了那场战争的残酷。
街道上到处是尸体，空气中永远飘着血腥味……」
「最后，『革新派』赢了。」
「可赢得很惨，几个主要氏族都损失惨重。
就在这个时候，一个叫尤菲米娅的外来血族巫师出现了。」
「没人知道她从哪里来，也没人知道她的真实年龄和血统。
她就像是突然从石头缝中跳出来的，带着一群忠诚的追随者，还有大量的资源和技术。」
约翰的语气变得敬畏起来：
「她用了不到三年时间，就整合了黄昏城所有的残馀势力。」
「手段很简单——给那些愿意跟随她的人提供『治疗』。」
「治疗？」
希拉斯插话问道。
「是的，治疗狂乱化。」
约翰点头：
「您也知道，这个世界的血族最大的诅咒就是『狂乱』。
随着那位『王』越来越疯狂，所有血族都在受影响。」
「轻则失去理智，重则彻底变成野兽。」
「可尤菲米娅女士研究出了某种……方法。」
他压低声音：
「她能够延缓丶甚至在一定程度上『逆转』狂乱化的进程。」
「这对血族来说，简直就是救世主般的存在。」
「所以短短几年时间，她就成了黄昏城事实上的统治者。
现在那里有十几个小氏族效忠于她，还有上千名血奴和几万名人类。」
「城市的地下网络据说已经渗透到周边三个区域，影响力越来越大。」
约翰喝光了杯中的酒：
「可惜……」
「可惜什麽？」
罗恩敏锐地捕捉到了转折。
「可惜黄昏城内部出了问题。」
约翰的表情变得凝重：
「尤菲米娅女士的『治疗』方法，似乎有什麽副作用。」
「接受过治疗的血族，虽然不会狂乱化，可他们的力量也被削弱了。」
「从子爵级掉到男爵级，从男爵级掉到普通血族。
这种力量的流失，让很多血族贵族感到恐慌。」
「一些血族认为活着比什麽都重要，宁愿失去力量也要保持理智；
另一些则认为没有力量的血族不配称为贵族，宁愿冒着狂乱的风险也要维持实力。」
「现在那边矛盾很深，据说随时可能爆发内战。」
约翰顿了顿：
「而尤菲米娅女士本人……这段时间也变得很神秘。」
「她把自己关在地下实验室里，已经好几年没有露面了。」
「外界传言，她在进行进一步的深度实验，想要彻底解决狂乱化的问题。」
「可也有人说，她其实已经失控了，正在变成下一个疯子……」
这番情报的信息量很大。
罗恩沉默了片刻，消化着这些内容。
尤菲米娅的「治疗方法」，显然就是她这三十年研究的成果——用化学污染物和混沌之力干预血脉。
而那个「副作用」，则是他们早就预料到的问题：
污染物浓度太高，虽然能隔离艾登的疯狂信号，却也会损害血族的超凡特性。
至于所谓的「深度实验」，这其实就是尤菲米娅向他求援的原因。
不过，罗恩的眉头微微皱起。
这些信息他都已经知道了，
通过与尤菲米娅的联系，这些「公开」的情报对他而言毫无价值。
十枚魔石对于现在的自己根本不算什麽，但也不是用来购买这种烂大街消息的。
他没有说话，只是手指轻轻叩击着吧台。
可就是这个简单的动作，让约翰立刻意识到了什麽。
「咳咳……」
酒保的额头渗出细密的汗珠，他下意识地看向坐在角落的埃德温。
那个红铜色皮肤的魁梧男人，此刻正用一种恐怖的眼神看着他。
约翰能清晰地感觉到，周围的温度正在缓慢上升。
那是一种如同被慢火炙烤般的压迫感。
就像站在火山口边缘，能感受到地底岩浆的躁动，却看不见火焰的踪迹。
「等等等等！」
约翰连忙举起双手，脸上挤出讨好的笑容：
「尊敬的巫师大人们，请稍安勿躁，我还没说完呢！」
「刚才那些只是……嗯，『开胃菜』！真正值钱的情报现在才要说！」
他飞快地从吧台下摸出一块冰凉的湿毛巾，在脸上胡乱擦了擦：
「我在血族那边有个线人，位置很高，消息绝对可靠！」
「根据他的情报，血族十三氏族中最古老也是最强大的『心脏』氏族，对尤菲米娅女士手中的技术垂涎已久！」
约翰的语速越来越快，生怕对方失去耐心：
「他们已经在暗中布局，针对黄昏城展开了一系列谋划。
我的线人说，『心脏』氏族的人已经渗透进了黄昏城的核心层，正在试图架空尤菲米娅女士的权力。」
这个信息，让罗恩的表情稍微缓和了一些。
他与尤菲米娅的秘密通讯中，对方确实提到过内部出现了问题，有人在暗中搞小动作。
现在看来，背后的黑手就是「心脏」氏族。
这也解释了，为什麽尤菲米娅没有直接派人在边境要塞的传送点来接他。
血族女巫需要尽可能降低消息泄露的速度，让这位强援的到来成为清洗内鬼的契机。
「继续。」
罗恩淡淡地说。
「还-->>
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