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迈进一道高高的门槛，眼前豁然开朗。是个极宽敞的院子，地上铺着青石板，此刻却几乎无处下脚。
左首边堆着高高的青布口袋，敞着口，露出里头雪白的粳米；右首边是码得齐整的绫罗绸缎，在冬日稀薄的阳光下泛着各色幽光。
几个穿着灰蓝色棉袍的太监正抬着一口沉甸甸的红木箱子，吆喝着号子往库房里挪。
檐下，几个管事模样的太监坐在条案后，一手翻着厚厚的册子，一手拨着算盘，珠子打得噼啪响，头也不抬地回应着面前各宫来领份例的宫人。
空气里混杂着米粮的尘味、新布的浆味，还有一丝若有若无的炭火气。
每个人脸上都带着忙碌特有的紧绷，说话又快又急，却又透着一种奇异的、属于这座宫廷核心事务机构的熟稔秩序。
苏瑾禾站稳脚，略略一扫，便朝着靠西头一个相对人少些的角落走去。那里摆着几张条案，后面坐着个四十来岁、面皮白净的太监，正慢条斯理地啜着茶，跟前两个小宫女正低声说着什么，满脸愁容。
“王管事说了，今冬木炭紧张，你们小主那份已是按例足额发了，再要多，实在没有。”那太监眼皮也不抬，声音平平，却带着不容置疑的意味。
两个小宫女还想再求，那太监已不耐烦地摆摆手。她们只得怏怏退下。
苏瑾禾深吸一口气，走上前，隔着条案，规规矩矩地福了一礼：“刘公公安好。”
那太监——专管各宫炭火发放的刘福来——这才抬起眼皮，觑了她一眼。见是生面孔，但穿戴整齐，举止沉稳，不像寻常粗使，脸色便缓了三分。
搁下茶盏，拖长了调子：“你是哪个宫里的？瞧着面生。”
“奴婢是景仁宫西偏殿林美人跟前的，姓苏。”苏瑾禾语气恭谨，吐字清晰，“美人头一回在宫里过冬，年纪又轻，前几日便觉着屋里炭火不足，手脚总是凉。奴婢想着，许是美人怕冷，份例里的炭烧得快些，故而冒昧来求见公公，想问问能否……再匀少许？”
刘福来“哦”了一声，身子往后靠了靠，手指在光溜的条案面上轻轻敲着，脸上露出惯常的、混合着为难与优越的神色：
“苏姑姑啊……不是咱家不体恤，实在是难办。你瞧瞧这院子，”他扬手指了指，“各宫各殿，哪处不要炭？今年这天邪性，冷得早，炭窑产出就那些，红箩炭、银骨炭早被上头几位主子娘娘预定完了。就这寻常的黑炭，也是先紧着有皇子公主的、位份高的主子。林美人新入宫，位份在那儿摆着，每日二十斤，已是按制足额了。再要多……库房也变不出来呀。”
他话说得圆滑，理由充足，眼神却悄悄打量着苏瑾禾，看她如何反应。
若是个愣头青，要么据理力争惹人烦，要么低声下气苦苦求，他都见得多了。
苏瑾禾脸上并未出现急切或不满，反而理解地点点头，眉头微蹙，流露出恰到好处的忧虑：“公公的难处，奴婢省得。原也不该来添麻烦。只是……”
她稍稍压低了声音，往前倾了倾身，语气更加诚恳，“美人身子骨自小不算顶强壮，入宫这三月，饮食气候都在适应。前两日夜里就咳了两声，奴婢是怕……这炭火若再不足，屋里寒气重，万一真惹出些咳嗽风寒来。”
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